Pleasant Home est une maison située dans la banlieue de Chicago, à Oak Park, ville connue pour les maisons du célèbre architecte du mouvement « Prairie School », Franck Lloyd Wright. Cette ville dégage une atmosphère calme et plaisante, très différente de celle du centre de Chicago, plus animée et dont les rues sont très encombrées. Elle fait partie de ces villes-dortoirs de banlieue, typiques des Etats-Unis, où les américains aiment vivre.
C’est au croisement de Pleasant Street et Home Avenue que John Farson, notable de la ville, ayant fait fortune dans les investissements bancaires, a décidé de construire sa maison en 1897. Il fait appel à Georges W. Maher, architecte connu de son temps, mais dont le travail est resté dans l’ombre de son contemporain, Franck Lloyd Wright, figure emblématique du mouvement Prairie School. Ce mouvement a été fondé dans le but de créer une architecture typiquement américaine, inspirée des Arts and Craft anglais et qui fait suite au mouvement de l’école de Chicago. Les Américains regroupent souvent ce mouvement avec l’école de Chicago en un seul et font l’amalgame. L’école de Chicago est un mouvement né après l’incendie de la ville en 1871. Ce grand incendie a complètement détruit la ville et de nombreux architectes ont participé à sa reconstruction. Les plus connus sont Alder et Sullivan, ce dernier est considéré comme le principal initiateur du mouvement Prairie School. Ce fut l’historien H. Allens Brook qui baptisa ce mouvement, en référence aux banlieues, souvent peu urbanisées à l’époque, dans son livre The Prairie School, Franck Lloyd Wright and his Midwest Contemporaries. Les maisons de Prairie School sont très souvent marquées par leur forte horizontalité, dans un souci d’intégration à leur environnement. Elles sont aussi peu hautes et les architectes ont voulu créer un lien entre la construction et la nature. Dans la plupart des projets, le mobilier est dessiné en même temps que la maison. Elle est pensée livrée clé en main, car pour les architectes du mouvement le bâtiment et le mobilier sont liés.
L’architecte
Pleasant Home a été dessinée par l’architecte Georges W. Maher. Il est né en 1864. Originaire de Virginie, sa famille déménage à Chicago quelque temps après le grand incendie. Après la mort de son père, à 13 ans, il commence à travailler en tant que dessinateur dans l’agence d’Augustus Bauer et Henry Hill, puis continue sa jeune carrière dans celle de J.L Silsbee, où il y côtoie le jeune Franck Lloyd Wright et Georges Grant Elmislie. En 1888, Georges Maher décide de s’associer avec Cecil Corwin, puis devient indépendant. Il a beaucoup construit à Kenilworth, ville en proche banlieue de Chicago, où l’on dénombre près de 40 constructions de sa composition. Bien qu’il ait beaucoup construit sa notoriété est restée limitée. Nous connaissons peu cet architecte aujourd’hui en France, car il a peu publié sur ses productions. Ce qui l’intéressait dans son travail, c’était de nouer des liens avec ses clients et de créer une architecture qui leur ressemble. On le voit d’ailleurs souvent en photo avec eux. Au début de sa carrière, son architecture reflète une influence de Richardson, Sullivan et Silsbee, architectes majeurs de l’école de Chicago, mais après son voyage en Europe en 1894, son style architectural évolue, il s’associe au mouvement Prairie School. Pleasant Home est considéré comme une de ses plus grandes commandes. John Farson lui commande Pleasant Home en 1897.
Le premier propriétaire
John Farson est un personnage public, considéré comme excentrique pour la ville d’Oak Park à l’époque très conservatrice, où la vie est réglée par des lois strictes, prohibant l’alcool par exemple. John Farson dénote avec ce milieu, il aime par exemple porter des nœuds papillon rouge, considérés comme indécents à l’époque. Ce personnage est connu pour ses frasques, souvent relatées dans les journaux mondains, en décalage avec son temps. Il aime aussi recevoir, et Pleasant Home a été construite autour de cette notion d’accueil, de réception et de faste. Il était très généreux pour ses amis, aimait les enfants et leur ouvrait régulièrement son jardin pour qu’ils puissent y jouer. Même si il n’a jamais fait de politique beaucoup disaient que John Farson aurait pu accéder à de hautes fonctions publiques en raison de ses nombreuses relations et de son influence.
Le parc
Lorsque l’on arrive à Pleasant Home, il faut franchir quelques marches. Une grande grille enserre la propriété, aujourd’hui devenue un parc public de la ville, le Mills Park. Le nom du parc a été donné par les seconds propriétaires de la propriété, la famille Mills, qui a légué la maison et son parc au Park district de la ville d’Oak Park et de River Forest. Cette famille a racheté la maison après la mort de Farson en 1910. Herbert Mills était à la tête de la manufacture Mills Novelty and Co, spécialisée dans les machines de jeux. Sa plus grande invention est la slot machine, la machine à sous, qui lui a valu sa notoriété. Le parc est arboré et beaucoup de gens viennent s’y promener, promener leur chien ou viennent avec leurs enfants jouer au ballon, aux raquettes ou s’amuser. Ce parc est vivant et fréquenté. Certains jours, des évènements sont organisés, comme la journée des enfants pendant laquelle la maison et une partie du parc peuvent être loués pour une occasion particulière.
Le rez-de-chaussée
L’accueil pour la visite se fait au niveau de la pièce dite de réception où attend un guide et la personne qui chapote l’ensemble des guides bénévoles qui gèrent les visites. Après que le guide se soit présenté, il nous amène à l’entrée du parc, devant la grille et l’arche, surplombée d’un médaillon, qui marque l’entrée principale de la propriété. Elle a été dessinée par l’architecte Georges Maher et est marquée par sa théorie du motif, on retrouve le nœud papillon, pour rappeler le propriétaire John Farson et la fleur de chèvrefeuille, fleur préférée de Mme Farson. D’autres motifs sont présents dans la maison, comme le cercle et le carré ainsi que la tête de lion. Ils sont déclinés de plusieurs manières, sur les moulures, les portes, les serrures, le mobilier. Maher a expérimenté sa « motif rythm theorie » pour la première fois à Pleasant Home, de toutes les théories qu’il a développées, c’est la plus importante et celle qui le caractérise le plus. Dans la suite de la visite, on retrouve tous ces motifs au niveau du porche qui est considéré comme la pièce maitresse de la maison. Le porche est pensé par l’architecte comme l’entrée de la maison et donc une pièce à part entière. Les têtes de lion sont présentes sur les médaillons au niveau des poteaux, qui montrent la prestance de la maison et la volonté de majesté. Les cercles et les carrés sont représentés sur la corniche, en alternance avec les ampoules qui éclairent le porche la nuit. Il faut savoir que Pleasant Home est une des toutes premières maisons d’Oak Park qui a été équipée de l’électricité. Le porche est en continuité directe avec la maison, tout en faisant le lien avec le parc, notamment avec ses grandes lignes horizontales.
La porte d’entrée, située au milieu de la façade, est marquée, de part et d’autre, par deux vitraux monumentaux. Ils reprennent les médaillons que l’on trouve sur les poteaux et sur certaines cheminées. Ces médaillons sont une synthèse des différents motifs utilisés dans la maison. Tous les motifs y sont présents mis à part les têtes de lions qui ne sont présentes que dans les salles de réception. L’entrée est une petite pièce qui marque un passage entre le porche et le grand hall. Lorsque l’on y passe, il faut observer les vitraux, présents en miroir sur deux murs, ainsi que la mosaïque au sol, d’inspiration grecque.
Le grand Hall est la grande pièce de réception de la maison. Au plafond une ribambelle d’ampoules disposées en ligne sur un plafond vouté illumine la pièce. Cette pièce est directement inspirée de l’Auditorium Theatre de Chicago construit par l’architecte Sullivan, on y trouve aussi l’influence des architectes de l’école de Chicago, comme Alder et Sullivan, dans la carrière de Maher, et plus largement dans celle des architectes de la Prairie School. La cheminée est un élément central dans la pièce. Son manteau en marbre porte l’inscription de Pleasant Home et sur les pieds droits, deux têtes de lions semblent régner sur la pièce. Deux portes encadrent la cheminée, celles de droite mène à un couloir qui ouvre sur la cuisine, l’autre est fausse et dessinée dans un souci de symétrie.
A droite du grand hall, on trouve la petite salle de réception, plus intime. Elle était généralement utilisée par Mme Farson pour y inviter ses amies à prendre le thé. Les tapisseries sont moins conventionnelles et tout y est à notre mesure. Aujourd’hui, cette pièce est la pièce d’accueil pour les visites de la maison, elle sert de bureau et de lieu d’attente. A l’entrée de la pièce trône la célèbre « slot machine » inventée par le second propriétaire de la maison, Herbert Mills. A gauche du grand Hall, on trouve le salon. Aujourd’hui la salle semble vide, malgré un piano à queue, mais on y trouve une représentation ancienne pour se rendre compte de ce à quoi ressemblait la pièce à l’origine. Le salon et le séjour sont les deux pièces ayant subi le plus de transformations après la vente par la famille Mills au Park District de la ville d’Oak Park et de River Forest. Au départ, ces deux pièces ont accueilli des réceptions lors de diverses occasions et par souci pratique, les portes entre le salon et la salle à manger ont été supprimées et l’ouverture agrandie, juste après la guerre. La salle à manger est encore meublée avec le mobilier d’époque, où l’on retrouve les têtes de lions, les cercles, les carrés et le nœud de John Farson. Sur la gauche, une grande baie vitrée nous offre une vue sur le jardin. On la voit peu au premier abord car elle est située dans le renfoncement du mur. Assis autour de la table de la salle à manger, utilisée pour recevoir des invités de marque, la vue est imprenable. Assis, nous avons l’illusion que le jardin est en continuité avec la maison. L’estrade, au fond de la pièce nous montre bien que la pièce était utilisée pour des réceptions où se produisaient des orchestres. Le fait qu’elle soit présente indique bien le faste de la maison et nous pouvons imaginer celui des réceptions organisées ici, lorsque John Farson ou Herbert Mills étaient propriétaires. Après avoir franchi cette estrade, nous accédons à une petite pièce, le dining porch, utilisée par la famille pour prendre ses repas en toute intimité. Elle a été rajoutée par John Farson en 1908, lors d’un agrandissement qui comporte aussi le sleeping porch, situé à l’étage au dessus.
Nous passons ensuite dans la cuisine, par une petite porte qui donne sur un dégagement. La plupart des meubles de cette pièce ne sont plus d’origine, mis à part l’évier, en marbre blanc. On y trouve aussi un vaisselier que la famille Farson a apporté de son ancienne maison, de type victorienne, plus classique pour l’époque, à Oak Park. A gauche, sur le mur, est accrochée une photographie de cette pièce, dans son état initial. La visite se poursuit dans la bibliothèque, lieu de travail de Farson. Cette pièce a été entièrement restaurée il y a quelques années. Ce qu’il faut observer dans cette pièce, c’est la baie vitrée en courbe. Elle fait écho à la baie vitrée de la salle à manger. A Pleasant Home, ces deux endroits illustrent la volonté de continuité entre la maison et le jardin, volonté du mouvement style Prairie, qui avait pour but de créer une symbiose entre la construction et la nature.
La visite se poursuit à l’étage. Au milieu de l’escalier, dissimulée derrière un rideau, on trouve la salle des musiciens. Elle a été placée de manière à ce que les invités ne les voient pas lorsqu’ils rentrent dans le grand hall afin de créer un effet de surprise. La rambarde de l’escalier présente un détail plus travaillé à la hauteur de cette salle, pour, en partie, permettre au son de se diffuser dans la pièce.
Au premier étage, un bénévole de l’Historical Society, association basée à Pleasant Home, accueille les visiteurs. La visite est plus brève qu’au rez-de-chaussée. Le palier du premier étage permet d’accéder à cinq chambres, chacune équipée d’un point d’eau ou d’une salle de bain, un luxe pour l’époque. La famille Mills a effectué de nombreuses modifications, notamment au niveau du sleeping porch, jusqu’alors ouvert à tous vents et transformé en chambre car ils avaient onze enfants, contre deux pour la famille Farson. Une seule chambre est restée en état, mais elle n’est pas visitable, on peut juste l’entrapercevoir. Les autres pièces sont devenues des bureaux et sont encombrées par de nombreuses étagères, contenant des archives. Le deuxième étage de la maison n’est pas visitable, pour des raisons de sécurité incendie. Nous redescendons ensuite l’escalier pour sortir de la maison.
Pleasant Home est aujourd’hui gérée par la fondation du même nom. Elle gère les visites, les restaurations du bâtiment, les différents évènements, car la maison peut être louée pour divers évènements (mariages, fêtes de famille, obsèques etc). La fondation organise aussi des concerts ou des projections de films muets. Bien que la famille Mills ait vendu la maison, elle loue régulièrement la maison pour des réunions de famille, des mariages, et participe de temps en temps aux visites.
A quelques rues de là, Forest Avenue est une rue particulièrement célèbre pour son architecture, notamment pour les maisons de l’architecte Franck Lloyd Wright, également architecte de « Prairie School ». Cette rue est reconnue à travers le monde et attire beaucoup de touristes. Même si la plupart des maisons de la rue sont reconnues comme monuments historiques aux Etats-Unis, beaucoup appartiennent à des particuliers et sont toujours habitées. Toutes ces maisons ne se visitent pas mais font la particularité d’Oak Park, qui, avec Pleasant Home, représentent le berceau du mouvement Prairie School qui s’est exporté ensuite dans le pays.
Claire Thomas
Séjour août 2014
Bibliographie :
Divers auteurs. Fondation Pleasant Home Divers documents donnés aux guides. 2000-2014
Expérience personnelle en temps que guide à Pleasant Home août 2014
Note : L’Historical society est une association qui fait des recherches sur la ville d’Oak Park, comme les diverses inventions créées ou des recherches généalogiques. Cette association est présente à Pleasant Home depuis que la maison appartient au Park District d’Oak Park et River Forest